如果有人能被称作英国著名双面间谍金·菲尔比的苏联版本，那个人就是奥列格·戈尔季耶夫斯基。戈尔季耶夫斯基是两个克格勃特工的儿子，他在苏联最好的情报机构接受训练，1968年正式参与情报工作，后来成为苏联驻伦敦的情报站长。但从1973年起，他开始秘密为英国军情六处工作。

长达十年的时间里，冷战逐渐走向终点，随着美苏两大强权之间的猜疑达到顶端，世界一度濒临核战争爆发的边缘，戈尔季耶夫斯基最终帮助英方获取了关于苏联领导层战略思维的关键情报，并在幕后为苏联和英国关系的解冻作出了贡献。因为军情六处极力想维系与美国的信任关系，它向美国中央情报局透露了戈尔季耶夫斯基的姓名，中央情报局因而痴迷于弄清英国这位最高级别情报提供者的身份。最终，他们的痴迷将戈尔季耶夫斯基逼上了绝路：被指派去调查戈尔季耶夫斯基身份的中央情报局官员阿尔德里奇·埃姆斯，正是一名暗中为克格勃服务的线人。

通过揭露美国、英国和苏联三方互相扰乱的故事，戈尔季耶夫斯基戏剧化的生涯故事在他1985年从莫斯科逃亡时到达高潮。麦金泰尔新的这部作品可能也是他最好的一部。